사과도 눈물도 안 통했다… 4년 만에 돌아온 이휘재, 여론이 싸늘한 결정적 이유

4년 만의 복귀에도 싸늘한 여론, 층간 소음 논란보다 더 치명적인 ‘이것’ 때문이었다

“시대착오적 진행” 비판, 전문가가 유재석·전현무를 함께 언급한 이유

따뜻한 4월, 방송가에 4년 만에 얼굴을 비춘 방송인 이휘재를 향한 대중의 시선은 여전히 차갑다. 그는 방송에서 눈시울을 붉히며 사과했지만, 여론을 되돌리기엔 역부족인 모양새다. 단순히 과거의 층간 소음이나 장난감 미결제 논란 때문만은 아니다. 전문가들은 그의 재기가 어려운 근본적인 이유로 ‘소통 방식’과 ‘진행 스타일’, 그리고 ‘대중과의 불통’이라는 세 가지 키워드를 지목한다. 과연 무엇이 대중을 등 돌리게 만든 결정적 계기가 되었을까.

눈물의 사과, 그러나 돌아온 건 비판

이휘재는 최근 KBS2 ‘불후의 명곡’에 출연해 “제가 어떤 부분에서 미흡했고 실수했는지 스스로 잘 알고 있다”며 고개를 숙였다. 4년 만의 복귀 무대에서 보인 진정성 있는 호소였지만, 방송 직후 온라인 커뮤니티와 관련 기사 댓글에는 비판적인 반응이 주를 이뤘다.
이에 대해 정석희 대중문화 평론가는 개인 유튜브 채널을 통해 “서로에게 상처만 남긴 패착이자 악수”라고 강하게 비판했다. 특히 부정적인 여론을 알면서도 복귀를 강행한 제작진의 선택에 대해 “시청자를 향한 도발”이라며 날을 세웠다.

층간 소음보다 더 큰 문제, 구시대적 진행

이휘재를 향한 비판의 핵심은 과거 사생활 논란을 넘어 그의 ‘방송 스타일’ 자체에 있다는 분석이 지배적이다. 정 평론가는 이휘재가 과거 ‘배틀 트립’, ‘아내의 맛’ 등에서 보여준 진행 방식을 문제 삼았다. 그는 “세상이 한참 달라졌음에도 진행 방식이 구시대에 머물러 있다”고 지적했다.
상대방을 깎아내리거나 깐족거리며 웃음을 유발하는 방식은 더 이상 대중의 공감을 얻기 어렵다는 것이다. 타인에 대한 존중과 배려가 방송의 기본 덕목으로 자리 잡은 현재, 그의 스타일은 시대착오적이라는 평가를 피하기 어렵다.

유재석과 전현무는 왜 다른가

비슷한 ‘깐족’ 캐릭터를 가진 유재석, 전현무와 비교하면 문제는 더욱 명확해진다. 정 평론가는 “유재석과 전현무 역시 깐족으로는 누구에게도 뒤지지 않지만, 세상이 어떻게 돌아가는지 판을 읽으려 부단히 노력한다”고 설명했다.
이들은 상대방을 불쾌하게 만들지 않는 선을 정확히 알고, 시대의 흐름에 맞춰 자신의 캐릭터를 유연하게 변화시킨다. 반면 이휘재의 진행 방식은 자기중심적이며, 변화하는 대중의 눈높이를 맞추지 못하고 있다는 지적이 나온다.

무례함과 배려 없음, 과거 사례의 재조명

그의 소통 방식 문제는 2020년 ‘연중 라이브’ 출연 당시 모습에서 극명하게 드러난다. 당시 이휘재는 조우종·정다은 부부의 집에 방문해 동의 없이 침대에 눕는 행동으로 시청자들의 눈살을 찌푸리게 했다.
또한 발레 동작을 하는 다른 출연자에게 성적인 뉘앙스가 섞인 농담을 던져 큰 비판을 받기도 했다. 이러한 행동들은 단순한 실수가 아닌, 타인의 공간과 감정에 대한 배려가 부족하다는 점을 보여주는 사례로 회자된다. 결국 사생활 논란과 방송에서의 무례한 태도가 맞물리면서 ‘비호감’ 이미지가 굳어졌다는 분석이다. 이휘재의 재기가 성공하기 위해서는 과거에 대한 사과를 넘어, 시대의 흐름을 읽고 대중과 소통하는 방식을 근본적으로 바꾸려는 노력이 선행되어야 할 것으로 보인다.

조선미 기자 jsmg@news-wa.com