2025년 판매량으로 테슬라 넘어선 BYD, 여기서 끝이 아니다.
2026년부터는 AI와 전고체 배터리로 무장, 글로벌 시장 공략을 가속화한다.
프리미엄SUV / 사진=체리자동차
중국 전기차의 공습이 심상치 않다. 과거 ‘가성비’만 내세우던 모습은 이제 옛말이 됐다. 이제는 인공지능(AI) 기술과 차세대 배터리라는 날카로운 창을 들고 글로벌 시장의 판을 흔들고 있다. 단순한 추격자를 넘어 시장의 규칙을 새로 쓰는 게임 체인저로 부상한 것이다.
특히 2026년은 중국이 양적 성장을 넘어 질적 도약을 이루는 중요한 분기점이 될 전망이다. 이들의 거침없는 질주는 과연 어디까지 이어질까?
판매량으로 증명된 BYD의 위상
BYD 씰, 돌핀 / 사진=BYD 코리아
숫자는 거짓말을 하지 않는다. 2025년 BYD는 순수 전기차 225만 대를 판매하며 163만 대에 그친 테슬라를 무려 60만 대 차이로 따돌렸다. 판매량 기준으로 테슬라를 처음 앞지른 이 사건은 글로벌 전기차 시장의 지각변동을 알리는 신호탄이었다.
BYD의 성장은 중국 내수 시장에만 국한되지 않았다. 해외 판매량 역시 처음으로 100만 대를 돌파하며 전년 대비 150%라는 폭발적인 증가세를 보였다. 업계 전문가들은 BYD의 수직 계열화된 공급망과 이를 통한 압도적인 가격 경쟁력을 성공의 핵심 요인으로 꼽는다.
꿈의 배터리, 현실로 만드는 중국
해치 백돌핀 / 사진=온라인 커뮤니티
중국 기업들은 차세대 배터리 기술 선점에도 사활을 걸고 있다. 대표적으로 체리자동차는 2026년 전고체 배터리를 탑재한 시험 주행을 시작한다고 밝혔다. 자체 개발한 ‘라이노 S’ 전고체 배터리를 장착한 모델은 1회 충전만으로 최대 1,500km 주행이 가능한 것으로 알려져 충격을 주고 있다.
전고체 배터리는 액체 전해질을 고체로 대체해 화재 위험성을 획기적으로 낮추고 에너지 밀도를 높인 기술이다. 체리자동차는 2027년부터 일반 소비자를 대상으로 대량 생산에 돌입할 계획이어서, 배터리 기술이 전기차 시장의 판도를 어떻게 바꿀지 관심이 쏠린다.
AI 자율주행, 폭스바겐도 손을 내밀다
소프트웨어 기술력에서도 중국의 약진은 두드러진다. 스타트업 샤오펑은 AI 기반 자율주행 기술력을 바탕으로 2026년 60만 대 판매라는 야심 찬 목표를 세웠다. 이들이 개발한 AI 칩 ‘튜링’ 기반의 VLA 2.0 시스템은 카메라만으로 주변 환경을 정확히 인식하고 맥락까지 추론하는 것이 강점이다.
이러한 기술력은 독일의 거대 자동차 기업 폭스바겐의 마음을 사로잡았다. 폭스바겐은 샤오펑의 자율주행 시스템을 자사 차량에 도입하기로 결정했다. 이는 중국의 소프트웨어 기술력이 세계 최고 수준에 도달했음을 보여주는 상징적인 사례다.
정부의 전폭적 지원 아래 질주
중국 전기차 산업의 급성장 배경에는 자국 정부의 전폭적인 지원이 있다. 중국 정부는 2026년부터 순수 전기차의 에너지 소비량 기준을 11% 강화하는 등 기술 혁신을 제도적으로 유도하고 있다.
또한, 전고체 배터리 상용화에 대비해 국가 표준을 마련하는 등 차세대 기술 도입을 위한 인프라 구축에도 적극적이다. 거대한 내수 시장과 정부의 체계적인 지원, 그리고 기업의 과감한 투자가 맞물리면서 중국 전기차는 이제 누구도 무시할 수 없는 강력한 경쟁자로 자리매김했다.
서혜지 기자 seog@news-wa.com
