따뜻한 봄날, 비극은 예고 없었다… 충돌 후 갇혀버린 테슬라의 진실

첨단 기술의 상징이던 전자식 도어가 비상 탈출을 막는 덫으로… 블룸버그 통신, 13년간 15명 사망 원인으로 지목

최근 1년 새 사고가 집중되면서 미국 도로교통안전국(NHTSA)도 본격적인 조사에 착수했다.

첨단 기술의 상징인 테슬라의 전자식 도어 시스템이 심각한 안전 문제로 도마 위에 올랐다. 사고 발생 시 문이 열리지 않아 탑승자가 차 안에 갇히는 사례가 잇따르면서, 편리함 이면에 숨겨진 치명적 위험에 대한 경고음이 커지고 있다. 이 문제는 단순한 결함을 넘어 배터리 구조, 비상 탈출 장치의 실효성이라는 복합적인 원인과 맞물려 있다. 어째서 혁신의 아이콘이 운전자를 가두는 덫이 되었을까.

블룸버그 통신이 미국 도로교통안전국(NHTSA) 데이터를 분석한 결과는 충격적이다. 지난 13년간 테슬라 차량의 도어 개방 실패와 관련된 사망자는 최소 15명에 달한다. 특히 사망자의 절반 이상이 최근 1년 사이에 집중되어 사태의 심각성을 더한다.

충돌 순간 작동 멈추는 첨단 도어

테슬라의 모든 모델은 버튼이나 터치로 문을 여는 전자식 도어 시스템을 채택했다. 문제는 이 시스템의 전력을 공급하는 12V 저전압 배터리에 있다. 차량 충돌이나 화재로 12V 배터리 시스템이 손상되면, 외부 도어 핸들과 내부 개방 버튼이 모두 먹통이 된다. 순식간에 차량은 외부의 도움 없이는 탈출이 불가능한 밀실로 변한다.

이러한 구조적 한계는 전기차의 빠른 보급 속도에 비해 안전 및 비상 탈출 시스템에 대한 고려가 충분하지 않았다는 비판으로 이어지고 있다.

무용지물 된 비상 탈출 장치

물론 테슬라에도 비상 상황을 대비한 수동 개폐 장치는 존재한다. 하지만 이 장치의 실효성은 의문이다. 앞좌석은 비교적 접근이 쉽지만, 뒷좌석의 경우 도어 포켓 아래쪽 패널을 뜯어내고 케이블을 당겨야 하는 복잡한 과정을 거쳐야 한다.

차량에 화염과 연기가 번지는 위급한 상황에서 일반 운전자가 침착하게 이 장치를 찾아 사용하는 것은 사실상 불가능에 가깝다. 전문가들 역시 “긴급 상황에서 실제적인 탈출 수단으로 보기 어렵다”고 지적한다.

차 안에 갇혔다 비극으로 끝난 911 신고

지난해 10월 미국 매사추세츠에서 발생한 모델Y 사고는 이 문제의 비극을 고스란히 보여준다. 운전자 새뮤얼 트렘블렛(20)은 나무와 충돌 후 차량에 불이 붙자 911에 “차 안에 갇혔고 불이 나고 있다”고 절박하게 구조를 요청했다. 하지만 그는 끝내 문을 열지 못하고 화상과 연기 흡입으로 숨졌다.

비슷한 사고는 반복됐다. 위스콘신에서는 모델S가 충돌 후 화재로 탑승자 5명 전원이, 캐나다 토론토에서도 모델Y 화재로 탑승자 5명 중 4명이 탈출하지 못하고 사망했다. 유일한 생존자는 행인이 쇠막대로 창문을 깨준 덕분에 목숨을 건졌다.

규제 당국도 나섰다 조사 압력 커져

사고가 잇따르자 규제 당국도 칼을 빼 들었다. NHTSA는 2025년 9월부터 모델Y 약 17만 4천 대의 도어 핸들 결함을, 같은 해 12월부터는 모델3 약 17만 9천 대의 기계식 도어 해제 장치에 대한 조사를 시작했다.

여기에 중국이 2027년부터 기계식 도어 개방 장치를 의무화한다고 발표하면서, 테슬라를 비롯한 글로벌 자동차 업계의 안전 기준 강화 압박은 더욱 거세질 전망이다.

서혜지 기자 seog@news-wa.com