“요즘 흰머리가 많이 늘었네”...늘어나는 흰머리, ‘이 생활습관’이 좌우한다

흰머리의 속도는 유전만의 문제가 아니다… 전문가가 말하는 5가지 관리 전략

흰머리는 자연스러운 노화의 상징처럼 여겨지지만, 최근 연구들은 그 진행 속도가 생활습관에 따라 달라질 수 있다는 점을 보여주고 있습니다. 아직 염색에 의존하고 싶지 않다면, 혹은 흰머리를 조금이라도 늦추고 싶다면 주목할 만한 이야기입니다. 전문가들은 스트레스 관리부터 식습관, 영양 상태까지 일상의 선택이 모발 색에 영향을 줄 수 있다고 말합니다.

머리카락은 성장과 휴지기를 반복하며 평생 새로 만들어집니다. 이 과정에서 멜라닌 색소를 만들어내는 세포(멜라노사이트)가 활발히 작동하면 검은색이나 갈색을 유지하지만, 나이와 스트레스, 염증 등의 영향을 받으면 점차 그 기능이 약해집니다. 그 결과 색소가 충분히 공급되지 않은 모발이 자라나며 흰머리가 됩니다.

유전적 영향이 큰 것은 사실이지만, 최근 연구들은 이 ‘색소 시계’가 환경과 생활습관에 따라 빨라지거나 늦춰질 수 있다고 설명합니다.

1. 스트레스부터 줄이기

전문가들은 흰머리의 주요 촉발 요인 중 하나로 만성 스트레스를 꼽습니다. 스트레스는 체내 산화 스트레스를 증가시키고 염증 반응을 유발해 멜라닌 세포의 기능을 떨어뜨릴 수 있습니다. 특히 흡연은 산화 스트레스를 극대화해 조기 새치와 밀접한 연관이 있는 것으로 알려져 있습니다.

요가, 산책, 야외 활동처럼 과학적으로 검증된 스트레스 완화 습관은 모발 건강에도 도움이 됩니다.

2. 염증을 낮추는 식단

무엇을 먹느냐 역시 중요합니다. 설탕과 가공식품, 포화지방 위주의 식단은 염증을 높일 수 있는 반면, 식물성 식품 위주의 항염 식단은 색소 세포를 보호하는 데 유리합니다.

베리류, 짙은 녹색 채소, 신선한 허브와 향신료는 항산화 성분이 풍부해 멜라닌 세포에 긍정적인 환경을 제공합니다. 반대로 탄산음료, 과자, 고지방 가공육은 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.

3. 비타민·미네랄 점검

비타민 D, 비타민 B12 결핍은 흰머리를 앞당길 수 있다는 보고가 있습니다. 이 외에도 비타민 A·E, 아연, 철, 구리, 셀레늄, 마그네슘은 모발 건강에 필수적인 미량영양소입니다.

보충제도 도움이 될 수 있지만, 전문가들은 가능하다면 음식으로 섭취하는 것을 우선 권장합니다. 생선, 달걀, 견과류, 콩류, 녹색 채소가 대표적인 공급원입니다.

4. 외부 자극 최소화

잦은 열 스타일링과 화학적 시술은 모발과 색소 세포에 부담을 줄 수 있습니다. 과도한 탈색, 고온 고데기 사용을 줄이고, 젖은 머리는 빗 대신 넓은 빗살로 조심스럽게 관리하는 것이 좋습니다. 자외선 노출도 색소 손상에 영향을 줄 수 있어 모자나 스카프로 보호하는 습관이 도움이 됩니다.

5. 정기적인 건강 체크

자가면역 질환이나 심혈관 질환 등 일부 건강 문제는 조기 흰머리와 연관될 수 있습니다. 갑작스러운 모발 변화가 느껴진다면 단순 노화로 넘기기보다 정기 검진이나 피부과 상담을 통해 확인해보는 것이 좋습니다.

‘이 변화’, 즉 흰머리는 완전히 막을 수는 없지만 속도를 늦출 여지는 충분히 있습니다. 스트레스 관리, 항염 식단, 영양 균형, 외부 자극 최소화는 모발뿐 아니라 전반적인 건강에도 이로운 선택입니다. 흰머리를 피하려 애쓰는 과정 자체가 더 건강한 삶으로 이어질 수 있다는 점에서, 그 노력은 결코 헛되지 않습니다.

이서윤 기자 sylee@news-wa.com