벤츠·폭스바겐, 엔비디아·퀄컴과 손잡고 테슬라 독주에 제동. 기존 자율주행 방식 버리고 AI 기반 ‘E2E’로 대전환.
현대차그룹도 엔비디아와 협력 강화하며 참전, 차세대 자율주행 시장 경쟁 본격화.
알파마요 / 사진=엔비디아
테슬라가 독주하던 자율주행 시장의 판도가 흔들리고 있다. 전통의 자동차 강자들이 더 이상 독자 개발을 고집하지 않고, 반도체 기업과 손을 잡는 ‘동맹’을 구축하며 본격적인 반격에 나섰기 때문이다. 이는 단순한 기술 협력을 넘어, 자동차 산업의 패러다임이 소프트웨어 중심으로 이동하고 있음을 보여주는 명확한 신호다. 그렇다면 이들은 왜 갑자기 수십 년간 지켜온 개발 방식을 버리고 외부와의 협력을 택한 것일까.
그 중심에는 바로 메르세데스-벤츠, 폭스바겐, 그리고 현대차그룹이 있다. 이들은 각각 엔비디아, 퀄컴 등 세계적인 반도체 기업들과의 파트너십을 통해 테슬라의 기술력을 따라잡겠다는 전략을 세웠다. 시장의 판도를 바꿀 이들의 움직임은 이미 시작됐다.
테슬라 독주 막기 위한 반도체 동맹
스냅드래곤 라이드 엘리트 / 사진=퀄컴
가장 발 빠르게 움직인 곳은 벤츠다. 벤츠는 자체 개발한 차량 운영체제 MB.OS에 엔비디아의 최신 자율주행 AI 모델 ‘알파마요’를 통합, 신형 CLA 모델에 탑재해 미국 시장에 선보인다. CES에서 공개된 기술이 실제 양산차에 적용되는 첫 사례로, 벤츠가 AI 기반 자율주행 경쟁에 얼마나 진심인지를 보여준다.
폭스바겐그룹 역시 퀄컴과 장기 공급 계약을 맺고 2027년부터 ‘스냅드래곤 라이드 엘리트’ 플랫폼을 도입한다. 이는 그룹 산하 브랜드 차량에 순차적으로 적용될 예정으로, 테슬라의 완전자율주행(FSD)에 정면으로 도전장을 내민 셈이다. 이처럼 완성차 업체들이 특정 반도체 기업의 플랫폼을 채택하는 것은 과거에는 상상하기 어려운 일이었다. 이는 자율주행 기술의 복잡성이 기존 완성차 업체의 역량을 넘어섰다는 방증이기도 하다.
규칙에서 추론으로, 판을 바꾸는 E2E 기술
이러한 거대한 전환의 핵심에는 ‘엔드투엔드(E2E)’ 방식이 있다. 기존 자율주행 기술은 개발자가 수많은 주행 규칙을 코드로 입력하는 ‘룰 베이스(규칙 기반)’ 방식이었다. 하지만 이 방식은 예측 불가능한 돌발 상황에 대처하기 어렵다는 명백한 한계를 가졌다. 반면, 테슬라가 FSD 버전 12부터 도입한 E2E 방식은 다르다.
E2E는 방대한 실제 주행 데이터를 학습한 AI가 사람의 뇌처럼 인지, 판단, 제어를 통합적으로 처리한다. 엔비디아의 ‘알파마요’와 퀄컴의 ‘스냅드래곤 라이드 엘리트’ 역시 바로 이 E2E 범주에 속하는 기술이다. 마치 베테랑 운전자가 복잡한 도로 상황에서 직관적으로 판단하고 운전하듯, AI가 전체 주행 과정을 스스로 추론하고 실행하는 것이다. 완성차 업체들은 이 기술을 통해 테슬라와의 격차를 단숨에 좁히려 하고 있다.
현대차그룹의 발 빠른 움직임
국내 대표 주자인 현대차그룹의 행보도 예사롭지 않다. 현대차그룹은 지난해 엔비디아의 차세대 GPU ‘블랙웰’을 대량 확보하며 AI 개발 인프라를 강화했다. 이는 단순히 자율주행 기술 개발에만 그치지 않고 스마트 팩토리, 로보틱스 등 미래 사업 전반에 AI를 접목하겠다는 의지로 풀이된다.
특히 주목할 점은 인재 영입이다. 최근 공석이던 첨단차량플랫폼 본부장 자리에 엔비디아에서 자율주행 기술 개발을 이끌었던 박민우 박사를 영입했다. 이는 하드웨어 확충을 넘어 소프트웨어 역량을 내부적으로 키우겠다는 강력한 신호다. 업계에서는 현대차그룹 역시 벤츠처럼 엔비디아의 ‘알파마요’를 도입해 자율주행 개발 방식을 E2E로 전환할 가능성이 높다고 보고 있다. 미래 모빌리티 시장을 둘러싼 거인들의 합종연횡이 본격적인 막을 올렸다.
오종학 기자 fivejh@news-wa.com
