매일 아침저녁으로 먹었을 뿐인데… 4일 만에 장 속에서 생긴 일

장내 미생물 지형 바꾸는 ‘폴리페놀’의 힘, 염증 줄이고 장벽 강화까지

캐나다 연구팀, 건강한 성인 39명 대상 실험서 4일 만의 변화 확인

특정 과일을 섭취한 뒤 우리 몸속 장내 환경이 바뀌는 데는 얼마나 걸릴까. 흔히 장 건강 개선은 꾸준함이 중요하다고 알려져 있지만, 단 며칠 만에 의미 있는 변화가 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

핵심은 크랜베리와 그 속에 든 폴리페놀 성분이다. 캐나다 라발대 연구팀은 건강한 성인을 대상으로 한 실험에서 크랜베리 추출물 섭취 후 단 4일 만에 장내 미생물 군집에 긍정적 변화가 생기는 것을 확인했다. 이는 염증 반응 감소와 직결되는 결과다.

단 4일 만에 장벽까지 바꾼 이유

변화의 속도는 예상보다 빨랐다. 이번 연구는 건강한 성인 39명을 대상으로 진행됐는데, 참가자들은 크랜베리 추출물을 아침과 저녁 하루 두 번 섭취했다. 이는 신선한 크랜베리 60g에 해당하는 양이다. 연구팀이 참가자들의 혈장, 소변, 대변 샘플을 분석한 결과, 섭취 시작 단 4일 만에 장내 미생물 군집의 뚜렷한 변화가 관찰됐다. 특히 장 점막 건강에 중요한 역할을 하는 ‘아커만시아 뮤니시필라’ 박테리아가 자극받은 것으로 나타났다.

이와 함께 염증 반응이 줄고 장을 보호하는 장벽 기능이 강화되는 효과도 확인됐다. 단기간의 섭취만으로도 장 내부 환경이 전반적으로 개선된 셈이다.

염증 잡는 핵심 성분 폴리페놀의 역할

연구팀은 크랜베리에 풍부한 폴리페놀 성분이 이러한 긍정적 변화를 이끌었다고 분석했다. 폴리페놀은 식물이 자신을 보호하기 위해 만드는 항산화 물질로, 우리 몸에서는 장내 미생물과 상호작용하며 유익한 효과를 낸다.

크랜베리의 폴리페놀 중 약 75%를 차지하는 ‘플라반-3-올’을 비롯한 여러 성분이 장내 미생물을 자극했다. 이 과정에서 ‘부티레이트’라는 유익한 단쇄지방산 생산이 증가했다.

부티레이트는 포만감을 유지시키고 장의 산화 스트레스를 줄이는 물질이다. 나아가 일부 연구에서는 암 발병 위험을 낮추고 혈당 조절을 도와 2형 당뇨병 예방에도 기여하는 것으로 보고된 바 있다.

만약 평소 식단에 과일 섭취가 부족했다면, 크랜베리처럼 폴리페놀이 풍부한 식품을 추가하는 것만으로 단기간에 장 건강 개선을 기대해 볼 수 있다. 연구를 이끈 이브 데자르댕 박사는 “균형 잡힌 식단에 크랜베리를 추가하면 염증 반응 감소와 만성질환 예후 개선에 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com