고춧가루를 오래 먹기 위해 냉동실에 넣어두는 집이 많다. 영하 20℃에 가까운 낮은 온도라면 곰팡이 걱정 없이 안전할 것이라는 믿음 때문이다. 하지만 고춧가루를 10개월 이상 여러 온도에 보관한 농촌진흥청의 실험 결과는 이런 통념을 뒤집었다. 오히려 냉동실과 비슷한 환경에서 곰팡이가 더 늘어나는 양상이 나타났다. 보관 온도뿐만 아니라 고추의 ‘형태’도 중요한 변수였다. -20℃ 냉동실이 최선이 아니었던 이유 상식과 다른 결과가 나온 것은 고춧가루의 특성 때문이다. 농촌진흥청은 1kg 포장백에 담긴 고춧가루를 -20℃, 0℃, 4℃, 10℃ 환경에서 10개월 이상 지켜봤다. 그 결과, -20℃와 0℃, 4℃에서는 시간이 흐르면서 곰팡이 발생량이 급격히 증가하는 시점이 포착됐다. 반면 10℃에서는 실험 기간 내내 곰팡이 발생량이 가장 적었고, 검출량도 일정한 수준을 유지했다. 일반적인 가정용 냉동실이 -18℃, 냉장실이 3~4℃ 수준임을 고려하면 의외의 결과다. 단순히 온도가 낮을수록 곰팡이 억제에 유리하다는 공식이 고춧가루에는 통하지 않은 셈이다. 곰팡이 발생을 줄이는 더 효과적인 방법은 따로 있었다. 바로 고춧가루가 아닌 ‘건고추’ 형태로 보관하는 것이다.