미국 캘리포니아 해안도로를 달리다 보면 눈을 의심하게 만드는 풍경을 만날 수 있다. 넓은 모래사장에 커다란 동물들이 줄지어 누워 있고, 일부는 몸을 뒤척이며 모래를 뿌린다. 얼핏 보면 바다코끼리처럼 생겼지만 정체는 코끼리물범이다. 동물원도 수족관도 아닌 야생 해변에서 벌어지는 일이다. 특히 11월에는 어린 물범들이 해변에서 휴식을 취하고, 월말부터는 거대한 수컷들이 돌아오기 시작한다. 평범한 해안도로 여행이 특별해지는 순간이다. ■ 해변을 가득 채우는 거대한 동물의 정체 미국 캘리포니아주 샌시미언 인근에는 피에드라스 블랑카스 코끼리물범 서식지가 있다. 태평양을 따라 이어지는 1번 해안도로에서 만날 수 있는 대표적인 야생동물 관찰 명소다. 이곳에 사는 북방코끼리물범은 이름처럼 코끼리를 연상시키는 커다란 코가 특징이다. 특히 성체 수컷은 몸길이가 약 4~5m에 이르고, 몸무게는 2톤을 넘기도 한다. 거대한 몸집 때문에 모래사장에서 움직이는 모습은 다소 느리고 어색해 보인다. 하지만 바다에서는 전혀 다른 모습을 보여준다. 물속을 자유롭게 헤엄치고 깊이 잠수하는 해양 포유류다. 캘리포니아 관광청은 이 해안에 약 1만7000마리의 코끼리물범이 모이는 서식지가 형성돼