거울을 보다 은빛 한 올을 발견하는 순간, 많은 사람들이 염색을 먼저 떠올립니다. 실제로 상당수의 사람들이 흰머리를 가리기 위해 염색 제품을 사용합니다. 그러나 최근 연구에 따르면 ‘이 변화’가 반드시 영구적인 것은 아닐 수 있다는 가능성이 제기됐습니다. 과연 흰머리는 되돌릴 수 있을까요? 색을 만드는 줄기세포의 ‘멈춤 현상’ 2023년 학술지 Nature에 발표된 연구에서는 모발 색소를 담당하는 멜라닌세포 줄기세포를 관찰했습니다. 연구진은 일부 줄기세포가 모낭 발달 과정에서 제 역할을 하지 못하고 특정 단계에서 ‘멈춰버리는’ 현상을 확인했습니다. 이로 인해 색소가 공급되지 않아 모발이 회색 또는 흰색으로 변한다는 것입니다. 흥미로운 점은, 이 멈춘 세포가 정상적인 경로로 다시 이동하도록 조정했을 때 색소가 재생되는 사례가 관찰됐다는 것입니다. 즉, 세포 기능이 회복되면 색도 돌아올 가능성이 있다는 뜻입니다. 다만 해당 연구는 동물 실험을 기반으로 진행됐기 때문에, 인간에게 동일하게 적용될지는 추가 검증이 필요합니다. 스트레스와 흰머리의 관계 2021년 발표된 또 다른 연구는 스트레스가 일시적인 색소 변화에 영향을 줄 수 있다는 점을 시사했습니다. 연구