신호 대기에 멈출 때마다 기어 레버에 손을 올리는 운전자가 많다. 기어를 중립(N)으로 옮겨야 연비도 아끼고 변속기 부담도 줄일 수 있다는 믿음에서다. 하지만 이 오래된 상식이 최신 자동차에서는 오히려 독이 될 수 있다는 분석이 나온다. 잦은 기어 변경이 초래하는 변속기 부담, 불분명한 연비 절감 효과, 그리고 잘못된 운전 습관이 맞물려 차량 컨디션을 해칠 수 있다는 것이다. 기술이 발전하면서 과거의 ‘정답’이 더는 유효하지 않은 상황에 놓였다. N단 바꾸다 변속기 수명만 줄어드는 배경 결론부터 말하면 짧은 신호 대기에서는 D단을 유지하는 편이 낫다. 현대식 자동변속기는 D단 정차 상태에서도 브레이크 신호를 감지해 스스로 동력 전달과 부하를 조절하기 때문이다. 일부 차량은 운전자가 모르는 사이 ‘중립 제어’ 기능이 작동해 변속기 부담을 줄여주기도 한다. 반면 신호가 바뀔 때마다 N단과 D단을 오가면 변속기 내부 클러치의 체결과 해제가 불필요하게 반복된다. 이 과정에서 발생하는 미세한 마찰 분진이 미션 오일에 섞여 순환할 수 있다. 분진이 정밀한 유압 통로를 막으면 변속이 늦어지거나 충격이 발생하는 문제로 이어질 가능성이 있다. 더 큰 문제는 N단