우리 눈의 망막 건강을 유지하는 데 핵심적인 역할을 하는 아미노산의 대사 경로가 새롭게 밝혀졌다. 가장 흔한 아미노산 중 하나인 ‘글루타민’이 망막 세포의 생존에 필수적이라는 사실이 규명되면서, 향후 노화나 질병으로 인한 시력 상실 및 실명 예방에 새로운 전기를 마련할 것으로 전망된다. 미국 미시간 대학 연구팀은 최근 이 같은 내용의 연구 결과를 발표했다. 눈 가장 안쪽에 위치한 망막은 빛을 전기 신호로 바꿔 뇌로 전달하며, 이 과정의 중심에는 막대한 에너지를 소모하는 ‘광수용체’ 세포가 있다. 광수용체 세포가 사멸하면 망막이 얇아져 시력 저하를 유발하는데, 기존 연구는 주로 에너지원인 포도당의 역할에 집중해왔다. 하지만 연구팀은 혈액 내 가장 풍부한 아미노산인 글루타민이 망막 건강에 미치는 영향에 주목했다. 연구팀은 글루타민을 신경전달물질인 ‘글루타메이트’로 전환하는 효소(글루타미나제)를 유전적으로 제거한 쥐를 대상으로 실험을 진행했다. 그 결과, 해당 효소가 결핍된 쥐는 대조군에 비해 망막 두께가 빠르게 감소하고 광수용체 세포가 급격히 소실되는 현상을 보였다. 글루타민이 글루타메이트로 정상적으로 전환되지 못하는 것이 망막 세포의 사멸을 직접적으로 유발한다