글로벌 자동차 시장의 판도가 완전히 뒤집혔다. 20년간 세계 1위를 굳건히 지켜온 자동차 강국 일본이 중국에 왕좌를 내줄 것이라는 전망이 나왔다. 이는 단순한 순위 변동이 아닌, 세계 자동차 산업의 중심축이 이동하고 있음을 알리는 거대한 신호다. 니혼게이자이신문에 따르면, 올해 중국 자동차 업체들의 전 세계 판매량은 전년 대비 17% 증가한 약 2700만 대에 이를 것으로 보인다. 이는 주요 완성차 업체의 실적과 S&P 글로벌 모빌리티 데이터를 종합 분석한 결과다. 중국은 이미 올해 자동차 수출 1위 국가로 올라선 바 있으며, 이제는 판매 대수에서도 정상을 차지하게 된 것이다. 반면, 한때 절대 강자로 군림했던 일본 자동차 업체들의 올해 세계 판매량은 약 2500만 대에 그칠 것으로 예상된다. 불과 몇 년 전까지만 해도 상상하기 어려웠던 충격적인 역전이다. 20년 아성 무너진 일본 예상보다 빨랐던 역전 일본 자동차 산업의 위기는 수치로 명확히 드러난다. 2018년만 해도 연간 3000만 대에 육박하는 판매량을 자랑했지만, 이후 하락세를 면치 못했다. 특히 2022년 중국과 일본의 판매량 격차는 약 800만 대에 달했으나, 불과 1~2년 만에 순위가

세계 전기차 시장을 집어삼킨 거인이 유독 한 나라에서 맥을 못 추고 있다. 주인공은 바로 중국의 BYD. 한국을 포함한 글로벌 시장에선 파죽지세지만, ‘자동차의 갈라파고스’라 불리는 일본에서는 1년 반 동안 고작 5,300여 대라는 초라한 성적표를 받아들었다. 결국 자존심을 버리고 보조금을 포함하면 최대 50%에 달하는 ‘눈물의 할인’ 카드까지 꺼내 들었다. 세계 1위의 자존심에 상처를 낸 일본 시장의 비밀은 무엇일까. ‘외산차의 무덤’…넘지 못한 3개의 벽 BYD의 실패는 예견된 것이었을지도 모른다. 일본 시장은 과거 GM과 현대차마저 두 손 들고 철수했을 정도로 ‘외산차의 무덤’으로 악명이 높다. 그 중심에는 세 가지 견고한 벽이 버티고 있다. 첫째, 자국 브랜드에 대한 ‘무한 신뢰’다. 일본 소비자들의 자국 브랜드 사랑은 유별나다. 수십 년간 쌓아온 도요타, 혼다 등 자국 브랜드에 대한 믿음이 워낙 확고해 웬만한 외국 브랜드는 명함도 내밀기 어렵다. 하물며 ‘중국 브랜드’라는 심리적 장벽은 상상 이상으로 높았다. 둘째, ‘하이브리드 천국’이라는 시장 특성이다. 일본은 전 세계에서 하이브리드차가 가장 사랑받는 나라다. 소비자들은 아직 충전 인프라가 완벽하